La Befana, (termine che è corruzione di Epifania, cioè manifestazione) è nell’immaginario collettivo un mitico personaggio con l’aspetto da vecchia che porta doni ai bambini buoni la notte tra il 5 e il 6 gennaio, festa appunto dell'Epifania che segue il Natale e che commemora la visita dei Magi a Gesù.
La sua origine si perde nella notte dei tempi, discende da tradizioni magiche
precristiane e, nella cultura popolare, si fonde con elementi folcloristici e
cristiani: la Befana porta i doni in ricordo di quelli offerti a Gesù Bambino
dai Magi.
L’iconografia è fissa: un gonnellone scuro ed ampio, un grembiule con le
tasche, uno scialle, un fazzoletto o un cappellaccio in testa, un paio di
ciabatte consunte, il tutto vivacizzato da numerose toppe colorate. Si
rifà al suo aspetto la filastrocca (la Befanata) che viene recitata in suo
onore:
La Befana vien di notte
con le scarpe tutte rotte
col cappello alla romana
viva viva la Befana!
Nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, a cavalcioni di una scopa, sotto il peso di un sacco stracolmo di giocattoli, cioccolatini e caramelle (sul cui fondo non manca mai anche una buona dose di cenere e carbone), passa sopra i tetti e calandosi dai camini riempie le calze lasciate appese dai bambini. Questi, da parte loro, preparano per la buona vecchia, in un piatto, un mandarino o un’arancia e un bicchiere di vino. Il mattino successivo insieme ai regali troveranno il pasto consumato e l’impronta della mano della Befana sulla cenere sparsa nel piatto.
Nella società contadina e preindustriale, salvo rari casi, i doni consistevano in caramelle, dolcetti, noci e mandarini, insieme a dosi più o meno consistenti (a insindacabile giudizio della Befana) di cenere e carbone, come punizione delle inevitabili marachelle dell’anno.
La Befana, tradizione tipicamente italiana, non ancora soppiantata dalla figura “straniera” di Babbo Natale, rappresentava anche l’occasione per integrare il magro bilancio familiare di molti che, indossati i panni della Vecchia, quella notte tra il 5 il 6 gennaio, passavano di casa in casa ricevendo doni, perlopiù in natura, in cambio di un augurio e di un sorriso.
Oggi, se si indossano gli abiti della Befana, lo si fa per rimpossessarsi del suo ruolo; dispensatrice di regali e di piccole ramanzine per gli inevitabili capricci di tutti. Dopo un periodo in cui era stata relegata nel dimenticatoio, ora la Befana sta vivendo una seconda giovinezza, legata alla riscoperta e alla valorizzazione delle antiche radici e della più autentica identità culturale.
Studiosi
delle tradizioni etnico-popolari fanno notare come la Befana, al contrario di
Gesù Bambino e Santa Lucia, conservi anche 
un
tratto ambiguo, quasi da strega. Come tutte le tradizioni, anche la befana si
può analizzare con le tecniche storico-archeologiche, cercando di scavare gli
strati delle varie epoche per arrivare alle tracce di quelle più antiche. La
befana potrebbe avere una qualche parentela con la "vecchia" che si
brucia in piazza per festeggiare la fine dell'anno: un simbolo della ciclicità
del tempo che continuamente finisce e ricomincia. è un simbolo antico e
pagano che suggestiona anche noi moderni dell'era tecnologica. E la tradizione
della "vecchia" non è diffusa solo nelle zone in cui la befana
distribuisce i suoi doni. è molto presente anche nel nord Italia. è infatti
una tradizione dei popoli celtici, che erano insediati in tutta la pianura
padana e in parte delle Alpi. I Celti celebravano strani riti (officiati da
maghi-sacerdoti chiamati druidi) durante i quali grandi fantocci di vimini
venivano dati alle fiamme per onorare divinità misteriose. Divinità che non
dovevano essere molto benigne, se è vero quanto riferiscono alcune fonti: in
epoche antiche e feroci, all'interno dei fantocci si legavano vittime
sacrificali, animali e, talvolta, prigionieri di guerra.
UNA LEGGENDA SULLA BEFANA
Un giorno, i Re Magi partirono carichi di doni (oro, incenso e mirra) per Gesù Bambino. Attraversarono molti paesi guidati da una stella, e in ogni luogo in cui passavano, gli abitanti accorrevano per conoscerli e unirsi a loro. Ci fu solamente una vecchietta che in un primo tempo voleva andare, ma all’ultimo minuto cambiò idea, rifiutandosi di seguirli. Il giorno dopo, pentita, cercò di raggiungere i Re Magi, che però erano già troppo lontani. Per questo la vecchina non vide Gesù Bambino, né quella volta né mai. Da allora ella, nella notte fra il cinque e il sei Gennaio, volando su una scopa con un sacco sulle spalle, passa per le case a portare ai bambini buoni i doni che non ha dato a Gesù.
