15 luglio 1850: tra il verde di risaie sterminate, nella Bassa Padana, nasce, in un cascinale, la tredicesima figlia di un agricoltore, Francesca, detta "Cecchina". Vivacissima, ma nello stesso tempo seria e impegnata nello studio, predilige la geografia.

“Leggevo delle cime che si distinguono al mondo per la loro elevatezza, sentivo una grande curiosità di vederne due: quello della Miranda e quello di Tenerife" scrive i 12 dicembre 1900, in pieno Atlantico svelando così un piccolo lembo del suo animo infantile.

A tredici anni incontra per la prima volta un missionario e quell'incontro è decisivo: porterà la Parola di Dio nel mondo.

Così tenta di entrare in convento, ma, troppo debole di salute, non viene accolta. Francesca, allora, diplomata maestra, decide di occuparsi dell'educazione dei bambini orfani e dell'assistenza dei deboli e dei diseredati.

Fonda un istituto religioso carattere laico, sotto la protezione di San Francesco Saverio e diventa, pronunziando i voti religiosi, Madre Francesca Saverio Cabrini.

A quei tempi molti Italiani emigravano per le Americhe in cerca di lavoro e di fortuna. Qui non avevano alcuna assistenza civile e sociale e in gran parte cadevano in malanni, miseria e ignoranza. Madre Cabrini, venuta a conoscenza dei loro bisogni materiali e spirituali, non esita ad imbarcarsi per New York, metropoli desolante e ostile per tante famiglie abbandonate a se stesse.

Attraversò l'oceano ben 24 volte offrendo umilmente, ma con decisione la sua generosa assistenza agli emigranti ammassati sui ponti delle navi, accampati ai margini delle città, assorbiti nelle fabbriche, inghiottiti nelle miniere, sparsi in terre quasi deserte. E' la "Madre" degli ammalati, dei disoccupati, dei detenuti, anche di quelli del durissimo carcere di Sing Sing.

La maestrina malaticcia rivela una resistenza e un’energia inaspettate! Diviene la donna forte, mirata dai più potenti uomini dei mondo americano, rispettata anche dai più terribili gangsters. Riesce a svolgere attività prodigiose: costruisce l'ospedale di Colombo a New York, un'altro a Chicago, una scuola a Buenos Aires, case di riposo in California... E a chi si meraviglia risponde: "Non siamo noi a far questo. E’ Gesù".