Nata a Digione nel I572, Giovanna era figlia del presidente del parlamento di Borgogna e sposa appena ventenne di Cristoforo II di Rabutin, barone di Chantal. Dal marito ebbe sei figli ma nel 1601 rimase vedova. Così al profondo bisogno di spiritualità dovette affiancare l'attività di madre ed educatrice dei propri figli.

Un giorno, ascoltata una predica pronunciata da Francesco di Sales, vescovo di Ginevra, la sua vita cambiò. Nel 1611,sistemati gli affari di famiglia e cresciuti i figli, si trasferì ad Annecy, dove risiedeva Francesco, e qui fondò, su suo suggerimento, la congregazione della Visitazione di Santa Maria con lo scopo di assistere i poveri e i malati. L'ordine si diffuse in Francia, in Savoia, nel Piemonte e in Svizzera e presto contò sessanta case. Madre de Chantal morì nel I641.