Nato ad Alessandria nel 380 ca., fu  introdotto nel clero alessandrino dallo zio, il patriarca Teofilo, al quale succedette nel 412. Autoritario e intransigente, manifestò presto la ferma volontà di lottare in difesa dell'ortodossia, contro il paganesimo e ogni forma di eresia. Nel 429 Cirillo entrò in aspro conflitto con il patriarca di Costantinopoli, Nestorio, il quale affermava che Maria non era stata madre di Dio e che l'idea di un Dio bambino quindi crocifisso fosse pagana. Cirillo, al contrario, era fermo sostenitore della duplice natura, divina e umana, di Cristo, concepito e partorito da Maria. Protagonista al concilio di Efeso (431, riuscì a far condannare Nestorio, a deporlo e a farlo escludere dal clero. Morì nel 444 e fu nominato dottore della Chiesa nel 1883.