Atanasio, in qualità di diacono, accompagnò il patriarca di Alessandria, Alessandro, al concilio di Nicea (325) nel corso del quale venne proclamata la fede nell'uguaglianza sostanziale del Padre e del figlio e si condannò definitivamente Ario, fautore dell'eresia ariana.

Divenuto patriarca di Alessandria nel 328, Atanasio consacrò tutte le sue forze alla lotta contro l'arianesimo e questo suo accanimento gli costò ben cinque esili. Ritornato definitivamente in patria nel 366, dedicò i suoi ultimi anni di vita alla predicazione e alla scrittura. Morirà nel 373. Le sue spoglie saranno trasferite a Santa Sofia di Costantinopoli in epoca sconosciuta quindi a Venezia nel 1454.