Vissuti e martirizzati in un'epoca che non è stato possibile determinare, Cosma e Damiano operarono come medici in Siria, uniti dal vincolo fraterno e dal desiderio di mettere la propria professione al servizio dei più poveri senza chiedere in cambio alcun compenso. La leggenda ricorda un dissenso tra i due medici poiché Damiano aveva accettato da una paziente denaro in cambio di cure. Cosma avrebbe allora chiesto di essere seppellito lontano dal fratello. Poco prima di essere martirizzati, un cammello con voce umana rivelò a Cosma che l'intento di Damiano era stato di non dispiacere alla donna malata. Dopo la decapitazione (si erano rivelate miracolosamente inefficaci sia le pietre che le frecce), ebbero comune sepoltura. A partire dal V secolo il loro culto si diffuse sia in Oriente che in Occidente.