Di Riese, un paesino nel Trevigiano dove era nato nel 1835 da modesta famiglia, fu cappellano, parroco, canonico e divenne vescovo di Mantova nel 1884 quindi patriarca di Venezia nel 1893.

Eletto papa nel 1903, fu promotore di numerose riforme interne della Chiesa tra cui il rinnovamento della musica sacra, la riforma del diritto ecclesiastico, l'ammissione alla comunione dei bambini di sette anni. Diede forte impulso agli studi biblici.

Combatté con fermezza il modernismo, movimento di riforma che tentava di conciliare il cristianesimo con il pensiero moderno, fu contro ogni forma di temporaIismo, per cui non credeva nell'utilità dei partiti confessionali, e si scontrò con Francia, Spagna e Portogallo che pretendevano imporre alcune limitazioni al clero locale.

Morì all'alba della prima guerra mondiale, nel 1914.