Figlio di un nobile basco, Ignazio nacque nel 1491 e divenne paggio di un nobiluomo al servizio del re.

Diventato ufficiale dell'esercito spagnolo schierato contro quello francese, assistette alla caduta di Pamplona dove venne gravemente ferito. Nel corso della convalescenza, si avvicinò alle letture mistiche e la sua vita cambiò: deciso a recarsi in Terra Santa, si spogliò delle sue armi, donò la mula ai poveri e, vestito di un'umile tonaca di sacco, compì il suo pellegrinaggio.

Ricevuta la sua missione nel corso di un'apparizione, Ignazio frequentò le università di Barcellona, Salamanca, Parigi e nel 1534 fondò la Compagnia di Gesù, che avrà un ruolo essenziale all'epoca della Riforma al servizio del papato, verso il quale i gesuiti sono legati da speciale obbedienza.

Morì nel 1556.